De hoofdpersoon is de fictieve graaf Alexander Iljitsj Rostov, geboren in Sint-Petersburg , Rusland , op 24 oktober 1889. Hij groeide op op het landgoed "Idlehour" van zijn familie Rostov in Nizjni Novgorod . Rostovs peetvader was de kameraad van zijn vader in de cavalerie, groothertog Demidov. Toen de ouders van de graaf in 1900 binnen enkele uren van elkaar stierven aan cholera, werd groothertog Demidov de voogd van de 11-jarige. Demidov raadde hem aan om sterk te zijn voor zijn zus Helena, omdat "... tegenspoed zich in vele vormen voordoet, en als een man zijn omstandigheden niet de baas is, dan zal hij er zeker door overmeesterd worden."  De broers en zussen Rostov zijn aristocraten en brengen sociale bezoeken aan nabijgelegen landgoederen per door paarden getrokken trojka of slee.

Als jongeman werd de graaf door zijn grootmoeder het land uitgestuurd omdat hij een schurk had verwond ter verdediging van zijn zus - gebeurtenissen die worden behandeld in flashbacks . Bij thuiskomst uit Parijs na de bolsjewistische revolutie van 1917 werd de graaf gearresteerd, waarmee het verhaal begon.

Elk hoofdstuk van het boek is gebaseerd op een chronologische structuur die verdubbelt en vervolgens halveert. Het eerste hoofdstuk is de dag na de arrestatie van de graaf, het tweede is twee dagen erna en de daaropvolgende hoofdstukken zijn vijf dagen, tien dagen, drie weken, zes weken, drie maanden, zes maanden, een jaar, twee jaar, vier jaar, acht jaar en zestien jaar na het begin van het verhaal. Op dit punt keert de structuur om, waarbij de tijd tussen de hoofdstukken geleidelijk halveert tot de laatste dag van het verhaal.

Het proces

De graaf wordt aangeklaagd als een sociale parasiet voor een bolsjewistisch tribunaal, met de verwachting dat hij schuldig zal worden bevonden en doodgeschoten. Hij is onberouwvol en weigert welsprekend te bekennen. Vanwege een revolutionair gedicht dat aan hem wordt toegeschreven, waarvoor sommige vooraanstaande bolsjewieken hem beschouwen als een van de helden van de strijd tegen het tsaristische regime, wordt de graaf een doodvonnis bespaard. In plaats daarvan wordt hij voor het leven onder huisarrest geplaatst in zijn huidige verblijfplaats, het Hotel Metropol in het centrum van Moskou.

Het hotel

Een militaire bewaker begeleidt de graaf terug naar het Hotel Metropol, waar hij het bevel krijgt zijn luxueuze suite te verlaten en te verhuizen naar de krappe bediendenverblijven op de zesde verdieping. Naarmate de tijd verstrijkt, kweekt de graaf een sociale kring van vrienden uit zijn jeugd, evenals geselecteerde bewoners, personeel en klanten van het hotel en zijn restaurants. Deze omvatten een eenogige kat, een naaister, een Russische chef-kok, een Franse maître d'hotel en voormalig circusjongleur, een dichter, een actrice, een onderbetaalde architect, een orkestdirigent, een prins, een voormalig kolonel van het Rode Leger en een adjudant van een Amerikaanse generaal. 

Vanwege zijn verminderde omstandigheden en beperkte vrijheid heeft de graaf tijd voor zelfreflectie. Hij is een briljante conversationalist, die graag uiteenlopende onderwerpen bespreekt, zoals evolutie, filosofie, impressionisme, Russische schrijvers en poëzie, eten, de Russische samenleving na de revolutie en de bijdragen van Rusland aan de wereld.

Een van de eerste mensen die we in het hotel leren kennen, is de negenjarige Nina Kulikova, de dochter van een weduwe en Oekraïense ambtenaar, die gefascineerd is door prinsessen.