Apocalypse Now is een Amerikaanse epische oorlogsfilm uit 1979 , geproduceerd en geregisseerd door Francis Ford Coppola . Het scenario, mede geschreven door Coppola, John Milius en Michael Herr , is losjes geïnspireerd op de novelle Heart of Darkness uit 1899 van Joseph Conrad , waarbij de setting is veranderd van Congo aan het einde van de 19e eeuw naar de Vietnamoorlog . De film volgt een rivierreis van Zuid-Vietnam naar Cambodja, ondernomen door kapitein Willard ( Martin Sheen ), die op een geheime missie is om kolonel Kurtz ( Marlon Brando ) te vermoorden, een afvallige Special Forces- officier die wordt beschuldigd van moord en voor gek wordt verklaard. De ensemblecast bestaat ook uit Robert Duvall , Frederic Forrest , Albert Hall , Sam Bottoms , Laurence Fishburne , Dennis Hopper en Harrison Ford .

Milius raakte eind jaren 60 geïnteresseerd in het aanpassen van Heart of Darkness voor een Vietnamoorlogsetting en begon de film aanvankelijk te ontwikkelen met Coppola als producent en George Lucas als regisseur. Nadat Lucas niet meer beschikbaar was, nam Coppola de regie over en werd hij beïnvloed door Werner Herzog 's Aguirre, the Wrath of God (1972) in zijn benadering van het materiaal. Oorspronkelijk zou het een opnameperiode van vijf maanden worden in de Filipijnen, beginnend in maart 1976, maar een reeks problemen verlengde de opname tot meer dan een jaar. Deze problemen omvatten dure sets die werden verwoest door het extreme weer, Brando die op de set verscheen met overgewicht en totaal onvoorbereid, en Sheen die een inzinking kreeg en op locatie een bijna fatale hartaanval kreeg. Nadat de fotografie in mei 1977 eindelijk was afgerond, werd de release meerdere keren uitgesteld terwijl Coppola meer dan een miljoen voet aan film monteerde. Veel van deze problemen worden beschreven in de documentaire Hearts of Darkness: A Filmmaker's Apocalypse (1991).

Apocalypse Now werd geëerd met de Palme d'Or op het filmfestival van Cannes , waar het onafgemaakt in première ging. Toen het uiteindelijk op 15 augustus 1979 werd uitgebracht door United Artists , deed het het goed aan de kassa, met een brutowinst van meer dan $ 80 miljoen in de Verenigde Staten en Canada en meer dan $ 100 miljoen wereldwijd. De eerste recensies waren gepolariseerd; terwijl Vittorio Storaro 's cinematografie breed werd geprezen, vonden verschillende critici Coppola's behandeling van de belangrijkste thema's van het verhaal anticlimax en intellectueel teleurstellend. De film werd genomineerd voor acht Academy Awards , waaronder Beste Film , Beste Regisseur (Coppola) en Beste Mannelijke Bijrol (Duvall); het won Beste Cinematografie en Beste Geluid .

Apocalypse Now wordt retrospectief beschouwd als een van de beste films ooit gemaakt ; het is beoordeeld als Coppola's meesterwerk en verscheen op verschillende best-of films in 20e-eeuwse en aller tijden lijsten. In 2000 werd de film geselecteerd voor bewaring in het National Film Registry door de US Library of Congress als "cultureel, historisch of esthetisch significant."

In 1969, tijdens de Vietnamoorlog , wordt de vermoeide MACV-SOG -agent kapitein Benjamin L. Willard opgeroepen naar het hoofdkwartier van de I Field Force in Nha Trang . De officieren daar vertellen hem dat kolonel Walter E. Kurtz van de Amerikaanse Special Forces een brute oorlog voert tegen NVA- , Vietcong- en Rode Khmer -troepen zonder toestemming van zijn commandanten. Hij is gestationeerd op een afgelegen jungle-buitenpost in oostelijk Cambodja , waar hij Amerikaanse, Montagnard- en lokale Khmer-militietroepen commandeert. Deze troepen zien hem als een halfgod . Willard krijgt het bevel om "Kurtz' commando te beëindigen... met extreme vooroordelen ." Hij sluit zich aan bij een patrouilleboot van de Amerikaanse marine (PBR) onder bevel van opperwachtmeester Phillips, met bemanningsleden Lance, "Chef" en "Mr. Clean" om rustig de Nùng-rivier op te varen naar Kurtz' buitenpost.

Voordat ze de kustmonding van de Nùng bereiken, ontmoeten ze het 1e squadron , 9e cavalerieregiment —een helikopter-luchtaanvalseenheid van de elite 1e cavaleriedivisie , onder bevel van luitenant-kolonel Bill Kilgore—om een ​​veilige toegang tot de rivier te bespreken. Kilgore is aanvankelijk onoplettend, omdat hij via de normale kanalen geen bericht heeft gekregen over hun missie. Hij raakt echter meer betrokken nadat hij ontdekt dat Lance een bekende surfer is. Kilgore, zelf een fervent surfer, stemt ermee in om hen te begeleiden door de door de Vietcong bezette kustmonding van de Nùng. Het helikoptersquadron, dat " Ride of the Valkyries " op luidsprekers speelt, voert bij zonsopgang een aanval uit met een napalmaanval .

Willard verzet zich tegen Kilgore's pogingen om Lance te overtuigen om met hem te surfen op het nieuw veroverde strand, en verzamelt de zeilers om aan boord te gaan van de PBR en hun missie voort te zetten. Tijdens een periode van downtime worden Willard en Chef aangevallen door een tijger terwijl ze mango's proberen te halen. De verrassing van deze gebeurtenis leidt ertoe dat Chef een korte mentale inzinking krijgt, waardoor Willard scheuren in zijn team begint te zien ontstaan. Er ontstaat spanning als Willard erop staat dat zijn missie voorrang krijgt boven de gebruikelijke patrouilledoelstellingen van de Chief.

Terwijl ze langzaam stroomopwaarts varen, onthult Willard gedeeltelijk zijn bevelen aan de Chief om hem ervan te overtuigen dat de missie belangrijk is en door moet gaan ondanks de moeilijkheden die ze zijn tegengekomen. Terwijl Willard Kurtz' dossier bestudeert, wordt hij getroffen door het offer dat Kurtz halverwege zijn carrière bracht door een prestigieuze opdracht bij het Pentagon te verlaten om zich bij de Special Forces aan te sluiten, zonder vooruitzicht om verder te komen dan de rang van kolonel.

Op een afgelegen buitenpost van het Amerikaanse leger zoeken Willard en Lance naar informatie over wat zich stroomopwaarts bevindt en ontvangen een verzendzak met officiële en persoonlijke post. Omdat Willard geen bevelvoerende officier kan vinden, beveelt hij de chef om door te gaan. Willard verneemt via de verzendzak dat een andere MACV-SOG-agent, Special Forces Captain Richard Colby, op een eerdere missie is gestuurd die identiek is aan die van Willard en zich sindsdien bij Kurtz heeft aangesloten.

Lance activeert een rookgranaat terwijl hij onder invloed is van LSD , wat vijandelijk vuur aantrekt en de dood van Mr. Clean veroorzaakt. Verderop stroomopwaarts wordt de Chief gespietst door een speer die door Montagnards wordt gegooid en probeert Willard te doden met de speerpunt die uit zijn borst steekt, maar Willard overmeestert hem.

Willard onthult zijn missie aan Chef, die nu de leiding heeft over de PBR. De PBR arriveert bij Kurtz' buitenpost, een Khmer- tempel vol Montagnards en bezaaid met overblijfselen van slachtoffers. Willard, Chef en Lance worden begroet door een Amerikaanse fotojournalist , die Kurtz' genialiteit prijst. Willard ontmoet Colby en twee andere soldaten tussen de Montagnards. Hij gaat met Lance op pad om Kurtz te vinden, en laat Chef achter met de opdracht om een ​​luchtaanval op de buitenpost uit te voeren als de twee niet terugkeren.

In het kamp wordt Willard vastgebonden en voor Kurtz gebracht, waarna hij in een kooi van bamboe wordt opgesloten. Op een nacht verschijnt Kurtz en gooit Chefs afgehakte hoofd in Willards schoot. Willard wordt vrijgelaten en gewaarschuwd om niet te proberen te ontsnappen uit het kamp, ​​anders wordt hij neergeschoten. Kurtz geeft hem een ​​lezing over zijn theorieën over oorlog, prijst de meedogenloosheid van de Viet Cong en vraagt ​​hem om zijn zoon de waarheid te vertellen over zijn muiterij. Later, terwijl de Montagnards ceremonieel een waterbuffel doden , vermoordt Willard Kurtz met een kapmes . Iedereen in het kamp ziet Willard vertrekken, met een verzameling van Kurtz' geschriften, en buigt voor hem. Willard vindt Lance, leidt hem terug naar de PBR en ze vertrekken terug de rivier af, weg van Kurtz' buitenpost.

• Marlon Brando als Kolonel Walter Kurtz , een zeer gedecoreerde United States Army Special Forces officier met de 5th Special Forces Group die op eigen houtje tekeergaat. Hij leidt zijn eigen militaire eenheid in Cambodja en wordt net zo gevreesd door het Amerikaanse leger als door de Noord-Vietnamezen , Viet Cong en Khmer Rouge .
• Robert Duvall als luitenant-kolonel William "Bill" Kilgore, commandant van het 1e squadron, 9e cavalerieregiment en surffanaat. Zijn personage is een samenstelling van verschillende personages, waaronder kolonels David Hackworth en John Stockton, luitenant-generaal Hank "Gunfighter" Emerson , generaal James F. Hollingsworth en George Patton IV , ook een officier van West Point die Robert Duvall kende.  Duvall meldt dat hij boos was dat een scène waarin Kilgore het leven van een Vietnamese baby redt tijdens de aanval op het strand door Coppola werd geschrapt, omdat hij vond dat dit bijdroeg aan de complexiteit van zijn personage. Duvall zei dat hij vond dat de versie van het personage te overdreven was en vroeg Coppola toestemming om het personage te veranderen.  Duvall vroeg ook aan mensen in het leger hoe ze het personage konden afbeelden als een stoere, onverschrokken officier. 
• Martin Sheen als kapitein Benjamin L. Willard van het Amerikaanse leger, een ervaren huurmoordenaar die zijn derde tournee in Vietnam uitvoert. De soldaat die hem aan het begin van de film begeleidt, reciteert dat Willard afkomstig is van het 505e Bataljon, van de elite 173e Airborne Brigade , toegewezen aan MACV-SOG . De openingsscène - waarin Willard wankelend door zijn hotelkamer loopt, eindigend met het slaan op een spiegel - werd gefilmd op Sheens 36e verjaardag toen hij zwaar onder invloed was. De spiegel die hij brak was geen rekwisiet en zorgde ervoor dat zijn hand hevig bloedde, maar hij stond erop de scène voort te zetten, ondanks Coppola's zorgen.  Sheen heeft gezegd dat deze uitvoering, waarin hij kronkelt en zichzelf in bloed smeert, spontaan was en een uitdrijving van zijn langdurige alcoholisme.  Sheens broer Joe Estevez verving Willard in sommige scènes en deed de voice-over-vertellingen van het personage, terwijl zijn zoon Charlie in de film als figurant verschijnt. Beiden werden niet vermeld. 
• Frederic Forrest als machinist 3e klas Jay "Chef" Hicks, een nerveuze voormalige chef-kok uit New Orleans die geschokt is door zijn omgeving.
• Albert Hall als Chief Petty Officer George Phillips. De Chief runt een strak schip en botst vaak met Willard over autoriteit.
• Sam Bottoms als Gunner's Mate 3rd Class Lance B. Johnson, een voormalig professioneel surfer uit Orange County, Californië . In de brugscène vermeldt hij dat hij LSD heeft gebruikt . Naarmate de film vordert, raakt Lance scène na scène steeds meer verslaafd aan drugs tot het punt dat zijn grip op de realiteit bijna verdwijnt en hij in de laatste akte van de film helemaal stil wordt. Tegelijkertijd raakt hij betoverd door de Montagnard-stam en neemt hij deel aan het offerritueel.
• Laurence Fishburne als Gunner's Mate 3rd Class Tyrone "Mr. Clean" Miller, het brutale zeventienjarige in South Bronx geboren bemanningslid. Fishburne was pas 14 toen de opnames in maart 1976 begonnen, omdat hij over zijn leeftijd had gelogen om de rol te krijgen.  De productie duurde zo lang, hij was 18 toen de film uitkwam.
• Dennis Hopper als een Amerikaanse fotojournalist , een manische leerling van Kurtz die Willard begroet. Volgens het dvd-commentaar van Redux is het personage gebaseerd op Sean Flynn , een beroemde nieuwscorrespondent die in 1970 in Cambodja verdween. Het personage is mogelijk ook gedeeltelijk geïnspireerd door de Brits-Australische fotojournalist Tim Page . 
• GD Spradlin als Luitenant-generaal R. Corman, militaire inlichtingendienst ( G-2 ), een autoritaire officier die bang is voor Kurtz en hem wil laten verwijderen. Het personage is vernoemd naar filmmaker Roger Corman , voor wie Coppola eerder zijn vroege werken regisseerde.
• Harrison Ford als kolonel G. Lucas, assistent van Corman en een inlichtingenspecialist van het leger die Willard zijn bevelen geeft. Het personage is vernoemd naar George Lucas , die Ford had geregisseerd in American Graffiti en Star Wars , en met wie Coppola in 1969 American Zoetrope had opgericht . Lucas zou ook Apocalypse Now regisseren voordat hij druk bezig was met het maken van Star Wars . 
• Jerry Ziesmer als Jerry Moore, een CIA-officier in burgerkleding die aanwezig is bij Willards eerste briefing. Zijn enige zin in de film is " beëindig met extreme vooroordelen ." Ziesmer was ook de assistent-regisseur van de film.
• Scott Glenn , als kapitein Richard M. Colby, had Willard al eerder toegewezen gekregen voor zijn huidige missie, maar hij liep over naar Kurtz' privéleger. Hij stuurde een bericht naar zijn vrouw, dat werd onderschept door het Amerikaanse leger. Hierin schreef hij dat hij nooit meer terug zou komen en dat ze alles wat ze bezaten, inclusief hun kinderen, moest verkopen.
• James Keane als Kilgore's Gunner, een man die klaar is om te vechten op de tonen van Ride of the Valkyries . 
• Kerry Rossall als Mike uit San Diego , een soldaat die surft tegen inkomende aanvallen. 
• Colleen Camp , Cynthia Wood en Linda Beatty als Playboy Playmates . Wood was de Playmate van het Jaar 1974 , en Beatty was de Playmate van de Maand augustus 1976 .
• Bill Graham als Agent, de omroeper die verantwoordelijk is voor de show van de Playmates.
• R. Lee Ermey ( niet vermeld ) als helikopterpiloot. Ermey was zelf een voormalig USMC- instructeur en Vietnamoorlogveteraan, en werd later beroemd door zijn rol als Gunnery Sergeant Hartman in de film Full Metal Jacket uit 1987 .

                   Albert Hall                                Frederic Forrest                                    Harrison Ford                                    Laurence Fishburne

              Marlon Brando                                  Martin Sheen                                    Robert Duvall                                        Sam Bottoms