The Bridge on the River Kwai is een epische oorlogsfilm uit 1957 , geregisseerd door David Lean en gebaseerd op de roman The Bridge over the River Kwai , geschreven door Pierre Boulle . Boulle's roman en het filmscenario zijn bijna volledig fictief, maar gebruiken de bouw van de Birmaspoorweg , in 1942-1943, als hun historische setting. De cast bestaat uit William Holden , Alec Guinness , Jack Hawkins en Sessue Hayakawa .

Het werd aanvankelijk geschreven door scenarioschrijver Carl Foreman , die later werd vervangen door Michael Wilson . Beide schrijvers moesten in het geheim werken, omdat ze op de zwarte lijst van Hollywood stonden en naar het Verenigd Koninkrijk waren gevlucht om te kunnen blijven werken. Als gevolg hiervan werd Boulle, die geen Engels sprak, gecrediteerd en ontving hij de Academy Award voor Beste Bewerkte Scenario ; vele jaren later ontvingen Foreman en Wilson postuum de Academy Award. 

The Bridge on the River Kwai wordt nu algemeen erkend als een van de beste films ooit gemaakt . Het was de film met de hoogste opbrengst van 1957 en ontving overweldigend positieve recensies van critici. De film won zeven Academy Awards (waaronder Beste Film ) bij de 30e Academy Awards . In 1997 werd de film als "cultureel, historisch of esthetisch significant" beschouwd en geselecteerd voor bewaring in het National Film Registry door de Library of Congress van de Verenigde Staten .  De film is opgenomen in de lijst van beste Amerikaanse films ooit gemaakt van het American Film Institute .  In 1999 verkoos het British Film Institute The Bridge on the River Kwai tot de 11e beste Britse film van de 20e eeuw .

In februari 1943 arriveert een contingent Britse krijgsgevangenen , onder leiding van kolonel Nicholson, in een Japans gevangenenkamp in Thailand . Commandant Shears van de Amerikaanse marine vertelt Nicholson dat de omstandigheden in het kamp verschrikkelijk zijn. Nicholson verbiedt elke ontsnappingspoging omdat het hoofdkwartier hen heeft bevolen zich over te geven. Bovendien maakt de dichte jungle eromheen ontsnappen vrijwel onmogelijk.

Kolonel Saito, de kampcommandant, informeert de gevangenen dat ze een spoorbrug over de River Kwai gaan bouwen die Thailand en Birma met elkaar verbindt . Nicholson maakt bezwaar en beroept zich op de Conventie van Genève die officieren vrijstelt van handarbeid. Saito dreigt de officieren te laten doodschieten, maar majoor Clipton, de Britse arts, waarschuwt hem dat er te veel getuigen zijn. De officieren worden in de intense hitte achtergelaten tot de avond, wanneer Saito hen opsluit in een strafhut. Nicholson wordt geslagen en opgesloten in een ijzeren kist.

Shears en drie andere gevangenen proberen te ontsnappen, maar alleen Shears overleeft. Gewond dwaalt hij een Thais dorp binnen, waar hij weer opknapt. Hij herstelt uiteindelijk in de Britse kolonie Ceylon .

De bouw van de brug verloopt slecht vanwege incompetente Japanse techniek en het trage tempo en de sabotage van de gevangenen. Saito informeert Nicholson dat hij ritueel zelfmoord moet plegen als de bouw niet voor de deadline is voltooid. Nicholson, geschokt door het slechte werk dat zijn mannen hebben geleverd, geeft opdracht tot het ontwerpen en bouwen van een goede brug. Hij beschouwt het als een blijvend eerbetoon aan de superioriteit van het Britse leger , maar Clipton beweert dat het samenwerking met de vijand is. Nicholsons obsessie drijft hem ertoe zijn officieren aan te melden om aan het project te werken.

Majoor Warden probeert Shears te rekruteren voor een commandomissie om de brug te vernietigen. Shears weigert en onthult dat hij zich voordeed als officier in de hoop op een betere behandeling als gevangene. Hij krijgt te horen dat ze al wisten van zijn bedrog en dat hij tijdelijk is overgeplaatst naar het Britse leger en daarom geen keus heeft. Warden, Shears en twee anderen - Chapman en Joyce - parachuteren in Thailand. Chapman sterft bij de landing en Warden raakt gewond bij een confrontatie met een Japanse patrouille. Khun Yai, een dorpshoofd, en een groep Thaise vrouwen begeleiden het drietal naar de rivier. Onder dekking van de duisternis planten Shears en Joyce explosieven aan de voet van de brugtorens. De eerste trein die de brug oversteekt, staat gepland voor de volgende dag en Warden wil zowel de trein als de brug vernietigen. Bij zonsopgang is het waterpeil in de rivier echter gedaald, waardoor de draad die naar de ontsteker leidt, zichtbaar is.

Nicholson ziet de draad en hij en Saito onderzoeken het terwijl de trein nadert. Nicholson trekt de draad omhoog aan de oever van de rivier en leidt hen naar Joyce, die de ontsteker bedient. Joyce breekt met dekking en steekt Saito dood. Nicholson roept om hulp en probeert Joyce tegen te houden om de ontsteker te bereiken. Nadat Joyce is neergeschoten, zwemt Shears over de rivier om de explosieven tot ontploffing te brengen, maar raakt dodelijk gewond. Nicholson herkent Shears en roept uit: "Wat heb ik gedaan?" Warden vuurt een mortier af , waardoor Nicholson gewond raakt. Verdwaasd struikelt Nicholson naar de ontsteker en valt op de zuiger, waardoor de brug opgeblazen wordt; de trein stort in de rivier. Warden, die zich omdraait naar de geschokte gidsen van de groep, smeekt: "Ik moest het doen! Ze hadden levend gevangen kunnen worden!". Clipton, getuige van het bloedbad, roept uit: "Waanzin! ... Waanzin!"

• William Holden als "Commander" Shears, US Navy (later Brevet Major , Force 316 )
• Jack Hawkins als Majoor Warden, Force 316
• Alec Guinness als kolonel Nicholson, Britse commandant
• Sessue Hayakawa als kolonel Saito, Japanse commandant
• James Donald als majoor Clipton, medisch officier
• André Morell als Kolonel Green
• Peter Williams als kapitein Reeves
• John Boxer als majoor Hughes
• Percy Herbert als Grogan
• Harold Goodwin als Baker
• Henry Okawa als kapitein Kanematsu
• Keiichiro Katsumoto als luitenant Miura
• MRB Chakrabandhu als Yai
• Geoffrey Horne als luitenant Joyce
• Vilaiwan Seeboonreaung, Ngamta Suphaphongs, Javanart Punynchoti en Kannikar Dowklee als Siamese meisjes

               Alec Guinness                                André Morell                                          Ann Sears                                        Geoffrey Horne

               Jack Hawkins                                James Donald                                    Sessue Hayakawa                               William Holden